21世纪的大学生面临高科技发展迅猛、中西文化交流日益频繁、经济全球化进程加快、人们的价值取向发生转变等诸多变化，其身心将会面临更加严峻的考验。因此，在注重培养其专业能力的同时更需要提高其人文素质，这对大学生的心理健康和今后的职业发展都是极其重要的。正是建立在这样的认识基础上，我们编写了这本书。中外文学浩如烟海，本书在有限的篇幅内，不可能包罗万象、面面俱到，仅从几千年的中外文学中采撷精华，筛选出37部作品，以拓宽学生的文学视野，提升学生的文学素养，提高学生阅读、欣赏中外文学作品的能力。
在编写本书第3版时，根据前两版的教学情况及学生和读者的反馈意见，对书稿内容进行了微调，修改了少量的不妥或错误之处，力争使本书更适合高等院校教学使用和文学爱好者阅读参考。