19 世纪 90 年代初，英国传教士李提摩太来到中国，翻译了美国作家爱德华·贝拉米的科幻小说（曾称为科学小说、理想小说等，近代苏联和中国始称科幻小说，下同）《回顾：公元 2000－1887》，中文译名为《回头看纪略》，1891 年由《万国公报》第 35 册开始连载。这是科幻类型小说引进中国的元年。1904 年，荒江钓叟创作的科幻小说《月球殖民地小说》发表，连载于《绣像小说》，是中国第一篇原创科幻小说，虽然这部小说明显可以看出受法国凡尔纳的科幻小说《气球上的五星期》的影响，但从内容到形式上，都是一部地地道道的中国科幻小说，它极好地把章回小说的形式和科幻小说的内核结合起来。这部小说虽未完成，仅发表 35 回，但已达 13 万字。小说描写了一个叫龙孟华的湖南人，参与反清革命，流亡海外。日本友人玉太朗发明了世界上最先进的飞艇，载着他在世界各地寻找失散的妻子。在已发表部分的结尾处，一些来源不明的人驾驶着远远超过人类科技水平的气球飞临海岛。事中暗示他们来自月球，并把龙孟华和他的妻儿一起带去月球游历去了。荒江钓叟是中国原创科幻小说的鼻祖，1904 年成为中国原创科幻小说的元年。
以后，中国翻译家成为翻译引进国外科幻小说的主力，世界科幻科普型科幻小说的一代宗师——法国作家儒勒·凡尔纳的科幻小说不断地在中国翻译出版，世界科幻社会型科幻小说的一代宗师——英国作家威尔斯的科幻小说也被引进中国，在中国翻译出版。
同时，一批中国原生代科幻作家，从晩清原创科幻小说萌芽起至民国时期，直到新中国成立前，都是科幻小说的草创期。他们不断探索科幻小说创作形式，陆续创作了多种风格的科幻小说。在这一时期，以科普为目的的科普型科幻是主流，以原生代最重要的科普科幻作家顾均正为旗手。同时，在中国遭受百年屈辱的历史环境下，忧国忧民的社会型科幻创作的数量最多，以中国现代文豪、中国科幻原生代社会型科幻小说“恶托邦”流派的旗手老舍所著长篇科幻小说《猫城记》最为重要，这是中国科幻草创期出现的一部具有世界水准的作品。
中国科幻的草创期延续了 50 余年，至新中国成立前戛然而止。在中国科幻的草创时期，涌现出许多科幻作家和科幻翻译家，包括梁启超、鲁迅、徐念慈、荒江钓叟、劲风、薛绍辉、陈寿彭、吴弱兰、凤仙女史、陈鸿碧、昭汉、筱竹（高行健）、包天笑、徐桌呆、鲁哀鸣、李薇香、老虬、吴镇之父、吴趼人、陆士锷、碧荷馆主人、周楞伽、许地山、毕倚虹、熊吉、秋山、顾均正、张毅汉、林纾、郑振铎、茅盾、李林、黄裳等 30 余人；作品晚清有创作的 42 部（篇），译作 73 部（篇），民国时期没有准确的统计数，但不论是译作，还是原创科幻小说，都比晚清时代多许多。