对美国图书出版业的研究引发了一个让人困惑的二元问题，即图书出版商的文化使命和商业使命，这二者是互异的，而且经常是矛盾的。1图书出版业仅仅是一项知识和文化意义上的事业吗？还是从本质上讲，它也是一种商业行为？大约360年以前，从第一本图书在美国出现时起，关于这个话题的辩论就分裂了美国的图书业。如果被问及，许多读者（可能是绝大多数读者）会断言，图书是一种文化载体，知识借助这一载体从作者传到读者，从一代人传到下一代人。在美国的知识、文化和教育生活中，图书扮演着一个关键角色，在很多情况下，甚至是至关重要的角色； 它是一种商品，但是人们并不像看待咖啡、橙汁或电视机那样看待图书这种消费品。

沿着这一思路，图书被认为是“特殊的”，因为它能让读者与各种各样的想法以及事物亲密接触，从常常分化学术团体的关于“真善美”的不同理解到关于生意与生活的重要信息。对于美国人多种多样的娱乐需求，图书也同样做出回应。

“文化使命”理论的捍卫者坚持认为，社会有责任确保图书能够被出版并且被保存，这似乎常被认为是一项近乎“神圣”的责任。3通过现有的流通渠道（比如书店、邮件、便利店的书报架以及销售终端等）和造价不菲的图书馆系统，所有公民都应有机会获得图书和信息。