运筹学(Operations Research，OR)也称管理科学，有些书也称之为决策的科学与艺术。它诞生于第二次世界大战前后，对此有兴趣的读者不妨阅读一下莫尔斯和金博尔的著作《运筹学方法》［1］。

运筹学的本意是指运作研究。运作(Operations)包括对人与机器的运作与操作，如操作一台机器，运行一个项目等。如今，运筹学已成为一门关于如何最好地进行运行与操作的学问，或者说是对运作进行分析与决策的学问。

运筹学与物理学相对应，都是研究运行规律的。但物理学探索自然界的运行规律，其难点是人类不能身临其境于它所研究的对象，而需要借助仪器与设备进入天体、粒子等。而运筹学研究人造物的运行规律，其难点则是人造物各种各样、丰富多彩，人类还可以不断改变、不断创造人造物，比如计算机的发明与使用、互联网的发明和使用，都给运筹学提出了新的问题。

运筹学研究各种各样运作系统的分析与决策，因而它包含了很多分支，就其是否处理随机因素，通常将运筹学划分为确定(性)运筹学与随机运筹学。它们的具体分支如图1.1所示。通常，也将确定性运筹学中的线性规划(Linear Programming)、非线性规划(Non-Linear Programming)、整数规划(Integer Programming)和目标规划(Objective Programming)统称为数学规划(Mathematical Programming)，也叫最优化(Optimization)。