本书以作者刘利平在清华大学美术学院就读时撰写的博士毕业论文为底本，经反复推敲修订，重新集结而成，研究主体是山水画中的水，认为中国古代山水画，山水并称，但其实从古至今对水的研究都是很薄弱的，研究旨在填补这一学术空白。全书对中国山水画的发生及其背后蕴含的人文哲学逻辑进行了系统阐述；对中国古代山水画发展的历史脉络、基本特点进行了总结概括；对中国古代山水画中水的物象形态、审美风格及创作技法进行了全景且深入的分析、归纳和总结。在这样的基础上得出了中国山水画“基本只有水元素，几乎没有水主题”的结论，既总结了中国古代山水画的成就，也指出了其缺失。作者致力于采取跨学科的研究方式、广阔的学术视角，分别从文字学、文学和哲学等角度，凭此深入到民族精神文化的根本层面，并结合作者本人的创作实践，试图为山水画的创新找到新的方向，扩展和丰富传统山水画的内涵，具有相当的学术价值。