FOCUSED ON SEVEN CORE PRINCIPLES TO PRODUCE ECONOMIC NATURALISTS THROUGH ACTIVE LEARNING

Our eighth edition arrives in the midst of some of the most dramatic upheavals ever witnessed, both in the economy generally and in higher education in particular. The COVID-19 pandemic has produced levels of unemployment not seen since the Great Depression and has created dra- matic changes in the ways we teach across educational insti- tutions at every level.

These developments have reinforced our confidence in the instructional philosophy that motivated us to produce our first edition—the need to strip away clutter and focus more intensively on central concepts. This approach, we believe, is especially well suited for the new environment.

In earlier editions, we noted that although many mil- lions of dollars are spent each year on introductory econom- ics instruction in American colleges and universities, the return on this investment has been disturbingly low. Studies have shown, for example, that several months after having taken a principles of economics course, former students are no better able to answer simple economics questions than others who never even took the course. Most students, it seems, leave our introductory courses without having learned even the most important basic economic principles. Such dismal performance, never defensible, has become even more difficult to justify in the face of looming resource shortages in higher education.

The problem, in our view, has almost always been that courses try to teach students far too much. In the process, really important  ideas get little  more coverage than  minor ones, and everything ends up going by in a blur. The human brain tends to ignore new information unless it comes up repeatedly. That’s hardly surprising, since only a tiny fraction of the terabytes of information that bombard us each day is likely to be relevant for anything we care about. Only when something comes up a third or fourth time does the brain start laying down new circuits for dealing with it. Yet when planning their lectures, many instructors ask themselves, “How much can I cover today?” And because modern elec- tronic media enable them to click through upwards of 100 PowerPoint slides in an hour, they feel they better serve their students when they put more information before them. But that’s not the way learning works. Professors should instead be asking, “How much can my students absorb?”

Our approach to this text was inspired by our conviction that students will learn far more if we attempt to cover much less. Our basic premise is that a small number of basic

principles do most of the heavy lifting in economics, and that if we focus narrowly and repeatedly on those principles, stu- dents can actually master them in just a single semester. The enthusiastic reactions of users of previous editions of our textbook affirm the validity of this premise. Avoiding exces- sive reliance on formal mathematical derivations, we present concepts intuitively through examples drawn from familiar contexts. We rely throughout on a well-articulated list of seven Core Principles, which we reinforce repeatedly by illustrating and applying each principle in numerous contexts. We ask students periodically to apply these principles themselves to answer related questions, exercises, and problems.

Another distinguishing feature of this text is its explicit recognition of the pedagogical challenge posed by the broad variance in students’ quantitative backgrounds and in instruc- tor preferences about the optimal level of  mathematical detail for the course. We confront this challenge by relegating more detailed  mathematical treatment  of selected topics  to

chapter appendices. For example, Chapter 10, Spending and Output in the Short Run, uses diagrams and numerical exam- ples to convey the main ideas behind the basic Keynesian model (the “Keynesian cross”), saving a more general alge- braic analysis to Appendix A and a derivation of the multi- plier formula to Appendix B—again providing flexibility to instructors. Many adopters have cited this additional flexibil- ity as a reason for having chosen our book.

Throughout the body of the text, however, our principal focus is not on quantitative detail, but rather on students to become “economic naturalists,” people who employ basic economic principles to understand and explain what they observe in the world around them. An economic naturalist understands, for example, that infant safety seats are required in cars but not in airplanes because the marginal cost of space to accommodate these seats is typically zero in cars but often hundreds of dollars in airplanes. Scores of such examples are sprinkled throughout the book. Each one, we believe, poses a question that should make any curious person eager to learn the answer. These examples stimulate interest while teaching students to see each feature of their economic landscape as the reflection of one or more of the Core Principles. Students talk about these examples with their friends and families. Learning economics is like learning a language. In each case, there is no substitution for actually speaking. By inducing students to speak economics, The Economic Naturalist exam- ples serve this purpose.

For those who would like to learn more about the role of examples in learning economics, Bob Frank’s lecture on this topic is posted on YouTube’s “Authors@Google” series, or search “Authors@Google Robert Frank”.

vii

KEY THEMES AND FEATURES

Emphasis on Seven Core Principles

Because a few Core Principles do most of the work in eco- nomics, focusing almost exclusively on these principles ensures that students leave the course with a deep mastery of them. In contrast, traditional encyclopedic texts so over- whelm students with detail that they often leave the course with little useful working knowledge at all.

1. The Scarcity Principle: Although we have boundless needs and wants, the resources available to us are lim- ited. So having more of one good thing usually means having less of another.

2. The Cost-Benefit Principle: An individual (or a firm or a society) should take an action if, and only if, the extra benefits from taking the action are at least as great as the extra costs.

3. The Incentive Principle: A person (or a firm or a society) is more likely to take an action if its benefit rises, and less likely to take it if its cost rises. In short, incentives matter.

4. The Principle of Comparative Advantage: Everyone does best when each concentrates on the activity for which his or her opportunity cost is lowest.

5. The Principle of Increasing Opportunity Cost: In expand- ing the production of any good, first employ those resources with the lowest opportunity cost, and only after- ward turn to resources with higher opportunity costs.

6. The Efficiency Principle: Efficiency is an important social goal because when the economic pie grows larger, everyone can have a larger slice.

7. The Equilibrium Principle: A market in equilibrium leaves no unexploited opportunities for individuals but may not exploit all gains achievable through collective action.

Economic Naturalism

Our ultimate goal is to produce economic naturalists—people who see each human action as the result of an implicit or explicit cost-benefit calculation. The economic naturalist sees mundane details of ordinary existence in a new light and becomes actively engaged in the attempt to understand them. Some representative examples:

• Why does the average Argentine hold more U.S. dollars than the average U.S. citizen?

• Why does news of inflation hurt the stock market?

• Why do almost all countries provide free public education?

A NOTE ON THE WRITING OF THIS EDITION

Ben Bernanke was sworn in on February 1, 2006, as chair and a member of the Board of Governors of the Federal Reserve System, a position to which he was reappointed in January 2010. From June 2005 until January 2006, he served as chair of the President’s Council of Economic Advisers. These positions have allowed him to play an active role in making U.S. economic policy, but the rules of government service have restricted his ability to partic- ipate in the preparation of previous editions. Since his second term as chair of the Federal Reserve has com- pleted, we are happy that Ben is actively involved in the revision of the macro portion of this edition.