蔡自兴，福建莆田人。1962年毕业于西安交通大学电机工程系。1962年至今在中南大学(原中南矿冶学院、中南工业大学)从事教学科研工作。1992年起享受中华人民共和国政府特殊津贴,1993年起任博士生导师。现任中南大学信息科学与工程学院教授、博士生导师、教授委员会主任。1983-1985年作为访问学者留学美国普渡大学和内华达大学,1988-1990年任中国科学院自动化研究所和北京大学信息科学中心客座研究员,1992-93年再度留美,任美国伦塞勒工业大学客座教授。2004年4-7月为俄罗斯科学院圣彼得堡信息学与自动化研究所客座研究员。2007年5－8任丹麦技术大学客座教授。联合国工业发展组织（UNIDO）审定的联合国专家、国际导航与运动控制科学院院士、纽约科学院院士。是首届全国高校国家级教学名师奖（2003年）、宝钢教育基金优秀教师特等奖（2003年）和徐特立教育奖（2009）获得者。

主要从事智能系统、人工智能、智能控制、智能机器人研究，是我国智能控制、人工智能、智能机器人学诸学科的学术带头人之一,被誉为“中国智能控制的奠基者”、智能机器人学科带头人和“中国人工智能教育第一人”。

己在国内外出版专著、教材41部发表学术论文近千篇。

历任湖南省政协第八届委员会副主席兼文教卫体委员会主任，全国政协第九、十届委员会委员等职。并任中国人工智能学会副理事长及智能机器人专业委员会主任，中国自动化学会理事，中国计算机学会模式识别与人工智能专业委员会委员，湖南省科学作家协会名誉理事长，《智能系统学报》编委会副主任,《控制理论与应用》、《机器人》、《控制与决策》、《控制工程》、《冶金自动化》、《计算技术与自动化》等杂志编委。俄罗斯科学院圣彼得堡信息学与自动化研究所、美国伦塞勒工业大学、丹麦技术大学、北京大学、国防科技大学、北京航空航天大学、北京邮电大学、中国科学院自动化研究所等院校兼职教授或客座研究员。