外科医生马修•帕里斯，因宣扬违背教义的科学理论而遭迫害入狱。出狱后，万念俱灰的他搭上其姨父投资的贩奴船“利物浦商人号”，想在这场前途未卜的旅途中放逐自己。在船上，马修遇到一群来自不同阶层和境遇、性格迥异的船员，共同展开了一场海上冒险。然而，姨父雇佣的船长瑟索的残暴统治让所有船员们不堪忍受，当他坚持将患病黑奴抛入大海时，马修带领船员奋起反抗，和奴隶们一起逃往一座荒岛，企图在那里建立自己的“乌托邦”……与此同时，姨父的儿子伊拉斯谟•肯普在家中享受着锦衣玉食的生活，正忙于追求富商的女儿萨拉。他并不知道，贩奴船的突然失踪会导致父亲自杀，他的家族将就此败落……小说双线并行，在一艘充满粗俗语言、血汗泪水的贩奴船和一个宁静美好如简•奥斯丁式的爱情故事之间自如穿梭，而将两个故事联系在一起的是一个共同的主角：贪欲。

据查尔斯·汤森·马瑟介绍，那个穆拉托人①身体纤弱，骨架很小，肤色呈深琥珀色。他头发灰白，眼睛几乎失明，说话时，总是仰着头，好像在努力让眼睛的晶状体接收到更多的光线。他原先是卡罗来纳州种植园的一名老奴隶，后来因上了年纪无法劳作而获得了自由，并被赶出了那片土地。1832年春夏，他每天都会在新奥尔良的街道和码头乞讨。他会在码头边等候那些领清工资后被解雇的海员，他们可能会因为一股莫名的冲动，给他一些好处，带着同情或蔑视的目光。他很会说话，不管是否有人聆听，都会一直低声嘀咕，或者大声嚷嚷自己的生活细节。他做奴隶时名唤卢瑟，后来又被在前面加上了“锯屑”二字，成了“锯屑卢瑟”。这个名字的由来，是源于有一次监工为阻止他顶嘴而令他吃了锯屑—他好像一直都能说会道。但在码头沿岸的酒吧，他却以“天堂黑鬼”这个名号混迹。他在酒吧大肆挥霍，终日烂醉如泥，靠食残羹冷炙度日。因为，在酒吧，他可以展露他的表演天赋，人们常常送他朗姆酒喝。在某种意义上，他是酒吧的知名人物。有时，他会用挂在脖子上的旧口琴吹个小调；有时，他会给大家唱一首种植园的歌。但是，他总是在述说：讲述一艘利物浦的船，在船上当医生、永远活在他心中的白人父亲；在阳光普照的地方度过的美妙童年；丛林丘岗，从洪水漫过的热带草原上飞起的大批白鹭；白人和黑人和谐生活的村落。他说他识字，还引用了①穆拉托人：黑人与白人的第一代混血儿或有黑白两种血统的人。几句亚历山大·蒲柏的诗歌，马瑟可以为此作证。马瑟说他确实听过卢瑟偶尔吟诵《密西西比河记录员》中的篇章。后来，这些篇章被收集起来，并出版在《老路易斯安那概述》一书中。现在有关这位“天堂黑鬼”的唯一记录就在这本不知名的...