对美国图书出版业的研究引发了一个让人困惑的二元问题，即图书出版商的文化使命和商业使命，这二者是互异的，而且经常是矛盾的。1图书出版业仅仅是一项知识和文化意义上的事业吗？还是从本质上讲，它也是一种商业行为？大约360年以前，从第一本图书在美国出现时起，关于这个话题的辩论就分裂了美国的图书业。如果被问及，许多读者（可能是绝大多数读者）会断言，图书是一种文化载体，知识借助这一载体从作者传到读者，从一代人传到下一代人。在美国的知识、文化和教育生活中，图书扮演着一个关键角色，在很多情况下，甚至是至关重要的角色； 它是一种商品，但是人们并不像看待咖啡、橙汁或电视机那样看待图书这种消费品。 沿着这一思路，图书被认为是“特殊的”，因为它能让读者与各种各样的想法以及事物亲密接触，从常常分化学术团体的关于“真善美”的不同理解到关于生意与生活的重要信息。对于美国人多种多样的娱乐需求，图书也同样做出回应。 “文化使命”理论的捍卫者坚持认为，社会有责任确保图书能够被出版并且被保存，这似乎常被认为是一项近乎“神圣”的责任。3通过现有的流通渠道（比如书店、邮件、便利店的书报架以及销售终端等）和造价不菲的图书馆系统，所有公民都应有机会获得图书和信息。

美国图书出版业的结构是什么？在出版的价值链条上，出版商和编辑都在做什么？出版商的净收益和边际效益很微薄吗？读者的阅读量是否越来越小，并由此使得图书净销售量不断下滑？图书销售网站是否会蚕食并最终驱逐商业书店、传统连锁书店和独立书店？作者依靠写书能够谋生吗？按需印刷的图书会取代以传统方式印制的图书吗？出售按需印刷出版物的报亭会取代书店和其他零售店并成为主要的图书来源吗？一句话，出版业的经济状况会如一些人所猜测的那样处于凄风苦雨中吗？ 很显然，对于这一至关重要的产业的状况，人们颇为关注。熟悉图书出版业的人都非常清楚，这一行业的经济状况是严峻的，因此一些分析家坚持认为出版业正处于混乱状态，主要因素有如下几个： （1）行业合并、大量退货、僵滞的销售数字、易变且对价格非常敏感的消费群体； （2）连锁店、超级市场和低价会员店的影响（以及与之相伴的独立书店的不景气）； （3）更愿意看电视而不愿意看书的人群； （4）微薄的利润； （5）科技带来的强劲挑战； （6）金额巨大，甚至让资深出版人目瞪口呆的作者预付款。 毫无疑问，出版业正处在一个十字路口，同时面临着巨大的机会。这个行业充满生机与活力，有能力发现并发挥新的聪明才智。是的，出版公司存活或者倒闭，正如书店的浮沉一样。古老的、已被充分挖掘的文学类图书细分市场经过多年的发展也已显现疲态。但是，这个行业有能力，几乎是神奇的能力，重新振作精神，克服苦难，依然作为一种巨大的影响力帮助人们——从年幼的孩子到移民——学习他们的过去和现在，并思考他们的未来。 在现有的纸质出版物的形态下，图书出版业将至少再存活20年，并最终以电子出版物这一出版形式存在几...